Artec Eva ayuda a proteger el patrimonio cultural maya para el Proyecto Maya de Google en el British Museum.

Cuando el obispo español del siglo XVI, Diego de Landa, ordenó a sus hombres en Yucatán que quemaran todos los libros e imágenes mayas que encontraran, llamándolos "mentiras del diablo, se perdieron para siempre siglos de pensamiento y expresión cultural maya. Sólo cuatro libros mayas sobrevivieron a su ardiente ira. Pero a cientos de kilómetros de distancia había ciudades mayas abandonadas llenas de pirámides, monumentos y otras arquitecturas grabadas con escritura maya, también conocidas como glifos. En las últimas décadas un puñado de estudiosos han llegado a entender el 90% de lo que los Mayas tallaron en piedra, madera, hueso, jade y concha.

QuiriguaZoomorph P. A día de hoy y en 1881

Estos glifos cuentan historias de nacimientos, muertes, matrimonios, guerras, conquistas... Una herencia cultural que no tiene precio para millones de mayas modernos, y para el mundo entero, pero cada año más y más de estos grabados se vuelven imposibles de interpretar debido a los efectos de erosión de la lluvia ácida. En palabras del Dr. Pablo Sánchez, biólogo del Centro de Estudios Atmosféricos de la Universidad Nacional Autónoma de México, "Podríamos perder todas las inscripciones y escritos de las estelas y columnas en 100 años". Los especialistas en patrimonio cultural han estado buscando soluciones, hasta ahora sin éxito.

Mientras tanto, el British Museum en colaboración con Google Arts & Culture se embarcó en un emocionante proyecto para preservar e incluso devolver parte de este patrimonio cultural a los mayas y al mundo entero. Para ello, utilizaron una combinación de la última tecnología de escaneo 3D con el trabajo del diplomático-explorador del siglo XIX Alfred Maudslay, quien junto con un equipo de especialistas y cuatro toneladas de yeso, se aventuró a cruzar el Atlántico hacia la tierra de los mayas. Allí, utilizando la mejor tecnología de la época, fotografía de placa seca, moldes de yeso y papel maché, junto con su práctico cuaderno, se propuso conservar para las generaciones futuras un asombroso legado del arte y la arquitectura mayas.

Quirigua Stela E, circa, década de 1880

De regreso a Inglaterra, todo el material se llevó al Museo de South Kensington (hoy el Museo Victoria & Albert), donde los moldes en bruto se transformaron en moldes de alta precisión, de modo que poco a poco se recrearon muchos monumentos mayas importantes, con todos sus grabados e iconografía, tal como se encontraron en la década de 1880, antes de que la lluvia ácida comenzara a afectarles.

Para poner en relieve la complejidad del trabajo que Maudslay y su equipo emprendieron, la arqueóloga y conservadora del British Museum, Claudia Zehrt explica: "Un monumento mediano requería entre 600 y 1.000 piezas de yeso que luego debían ser ensambladas para crear los moldes finales que se enviaron a Inglaterra. Estos eran básicamente 'negativos' de los monumentos, plasmando todas sus características en yeso o papel maché. Luego, de vuelta en Inglaterra, los moldes "positivos" que tenemos hoy fueron creados a partir de estos mismos modelos. Estos moldes son réplicas muy precisas de los propios monumentos originales, lo que los hace perfectos para fines históricos".

La fundación misma del Proyecto Maya de Google demandaba la creación de modelos 3D realistas e históricamente precisos de los moldes. Con formación en fotogrametría, un método de captura digital muy popular entre los arqueólogos, Zehrt rápidamente comenzó a ver las dificultades de usar este método para la colección de moldes de Maudslay. En sus palabras, "Básicamente hay cientos de grandes y pesados moldes de yeso colocados en estanterías bajas, a 2 pulgadas del suelo. Los moldes varían en tamaño desde 3 x 3,5 pies hasta 8 x 9 pies o más. Se necesitan varias personas para moverlos, y también son bastante frágiles. Muchos de ellos están a sólo 11 o 15 pulgadas de distancia entre sí. Eso descartó la fotogrametría, porque no teníamos suficiente espacio para fotografiar desde todos los ángulos necesarios. Incluso si hubiera sido factible, con los tiempos de configuración y post-procesamiento que la fotogrametría conllevan, nos habría llevado más del doble de tiempo que con nuestro Artec Eva."

La conservadora del British Museum Claudia Zehrt escaneando moldes de QuiriguaZoomorph P con Artec Eva

Google puso a su disposición el Artec Eva, un escáner 3D profesional de mano diseñado para escanear rápidamente objetos de tamaño medio en 3D a color de alta resolución, algo nuevo para Zehrt. Al principio el Museo no creía que Artec Eva sería capaz de capturar los moldes en esos espacios tan estrechos, pero Zehrt no se dio por vencida fácilmente. "Incluso considerando las difíciles posiciones en las que me coloqué, debido al espacio reducido, Eva escaneó los yesos muy bien. Montando el Eva en un extensor, o acurrucarme cuando no había suficiente espacio para arrodillarme, Eva escaneó todas las superficies de los yesos perfectamente, incluyendo los profundos socavones, algo que parecía difícil incluso en condiciones normales".

Conservadora del British Museum, Claudia Zehrt escaneando en 3D los moldes Mayas con Artec Eva

Explica en detalle su proceso de escaneo, "En promedio, tomó cerca de 10 minutos escanear cada pieza. Las piezas pequeñas eran más rápidas, mientras que algunas de las grandes requerían 20 minutos o más. También dependía de la profundidad y el grosor de sus tallados, ya que esto hace que el escáner sea más difícil de detectar esas superficies complejas. Si hubiera habido más espacio entre los moldes, habría sido más fácil y rápido. Las 11-15 pulgadas que tenía de separación entre pieza y pieza ralentizaron el proceso. En condiciones normales, con las piezas por separado y espacios podría haberlas escaneado en la mitad de tiempo.

Zehrt continúa explicando su trabajo de procesamiento de los escaneos en Artec Studio: "Mi flujo de trabajo habitual comenzaba con la alineación de los escaneos del molde utilizando el Global Registration, luego aplico Sharp Fusion, y en el raro caso de que hubiera un agujero en el escaneo, utilizo Fix Hole para sellarlo, reduzco el número de triágunlos para que al exportar el modelo 3D con textura pese menos de 100MB, siempre asegurándome de que el modelo se ve bien. Luego exporto el modelo como un archivo OBJ. En cuanto al tiempo, después de sólo 5-10 minutos de intervención por mi parte, Artec Studio se ocupa del resto del proceso, y yo puedo trabajar en otras cosas. Artec Studio hace la mayor parte del trabajo difícil por usted."

Escaneo del model de Quirigua Zoomorph P hecho con Artec Eva, en Artec Studio

La primera etapa que se desarrolló en el Proyecto Maya de Google implicó la creación de un modelo 3D de la estela Quirigua E (que consta de 31 moldes separados, en total, de 22 pies de altura), uno tan preciso y realista que pudiera ser utilizado con fines educativos, así como para el análisis iconográfico detallado por parte de los especialistas en cultura maya. Esta etapa fue fundamental para demostrar que el encaneo 3D con Eva, junto con el procesamiento en Artec Studio era una solución rápida y eficaz para que el equipo de dos personas de Zehrt digitalizara toda la colección del proyecto de más de 400 moldes en 3D a color de alta resolución.

Molde de Quirigua Stela E, con el rostro del poderoso maya Kawak Sky (KʼakʼTiliw Chan Yopaat)

Como se puede ver en el siguiente vídeo, en el que la reliquia aparece en realidad virtual siendo estudiada por el epigrafista maya, el profesor Christophe Helmke, los resultados hablan por sí mismos:

Zehrt nos da detalles sobre Estela E: "Ahora sabemos que este monumento del año 771 d.C. describe al rey maya de Quirigua, KʼakʼTiliw Chan Yopaat, también conocido como Kawak Sky, capturando y decapitando a otro rey maya, WaxaklajunUb'aahK'awiil, también conocido como Conejo Dieciocho, el gobernante de Copán, una ciudad maya más grande, que en realidad había puesto a Kawak Sky en el trono años antes. Hay un pictograma con un hacha de piedra para decapitar, y en la parte frontal se puede ver al rey victorioso (Kawak Sky) con todos sus atuendos ceremoniales, tocado, joyas, etc. Este fue un gran acontecimiento para él y su pueblo, ya que significó su liberación de estar bajo el poder de Copán. El original pesa 65 toneladas y se eleva dos pisos sobre el nivel del suelo".

La Escalera jeroglífica de Palenque, circa 1891

Posteriormente, el proyecto se enfocó en la creación de una réplica exacta de la Escalera jeroglífica de Palenque para ser exhibida junto a la escalera original. Originaria del siglo VII, el estado de la escalera se ha deteriorado considerablemente desde 1891, cuando Maudslay la plasmó en yeso. Los detalles históricos y las traducciones de la escalera se pueden encontrar aquí.

Los moldes de la escalera presentaron algunos desafíos para el escaneo 3D y la reconstrucción digital, como explicó Zehrt: "La escalera consta de 12 moldes, todos ellos digitalizados en 3D con el EVA, que se realizaron de forma ágil y fluída. Pero debido a que uno de los moldes estaba roto y faltaban algunos detalles, necesitábamos volver dibujar los originales desde las fotografías de de Maudslay a esas escalaeras para recrearla digitalmente en su totalidad. Y lo conseguimos".

Escaneos de la Escalera jeroglífica de Palenque en el software Artec Studio

En ese momento, Zehrt recurrió a Embajador e Artec, Central Scanning para que le ayudara a crear el modelo 3D final de la escalera, ya que requería un enlace 3D sin fisuras en los cruces entre los escalones. Ellso son expertos en escaneo 3D y procesamiento de datos en 3D, y en el transcurso de un día sus expertos ensamblaron digitalmente los escaneos en Artec Studio 14, convirtiéndolos en un modelo 3D uniforme listo para ser fresado por CNC en seis paneles separados, para facilitar su transporte.

Imagen fotorealista de la réplica de la Escalera jeroglífica de Palenque, recreada por Pangolin Editions

El modelo 3D de la escalera fue enviado a Pangolin Editions, donde fue fresado con CNC a partir de la caliza Ancaster, de Lincolnshire, Inglaterra, una caliza olítica del Jurásico Medio bastante similar a la caliza que los Mayas usaron para la escalera original. Pangolin Editions es una fundición de Gloucester, Inglaterra, especializada en esculturas. El color ligeramente diferente de la réplica es intencionado, como explicó Zehrt, "Los conservadores quieren que la gente sepa que es una réplica y no el original. La gente podrá acercarse y tocarla, pasar sus dedos por los grabados experimentando este asombroso tesoro cultural de primera mano".

Después del fresado CNC, la escalera fue llevada a Palenque para su exhibición permanente junto al original.

Las posibilidades futuras de los modelos tridimensionales de los moldes incluyen proyectos de investigación de la cultura maya por parte de especialistas y universitarios de todo el mundo, así como aplicaciones educativas como "visitas virtuales" para alumnos y visitantes de museos.

En palabras de Claudia Zehrt, "Esto es solo el principio de todo lo que podemos hacer con los escáneres 3D y los increíbles modelos que pueden crear de un patrimonio cultural de valor incalculable en todo el mundo. Aparte de los beneficios del escaneo 3D para la invertigación, así como las increíbles posibilidades que estamos viendo al convertir estos objetos en exhibiciones de RV, hay algo que es igual o más importante, poder usar esta tecnología para devolver estos tesoros a la gente, a las culturas que los crearon. Hoy en día, usando un escáner 3D de mano como Artec Eva, se puede capturar digitalmente en minutos casi todo lo que se exhibe en un museo, o incluso en una excavación arqueológica".

Zehrt nos cuenta: "Después de un poco más de tiempo en Artec Studio para procesar los escaneos en un modelo 3D, puedo enviarlo a una impresora 3D, o en el caso de la Escalera jeroglífica de Palenque, hacerla fresar en caliza o en otros materiales naturales, madera, piedra, etc.". Esto significa que los museos de todo el mundo pueden crear réplicas increíblemente reales de estos artefactos para que la gente pueda tocarlas. Nunca antes habíamos tenido esta posibilidad".

A través de Google Arts & Culture, el British Museum ha puesto a disposición su completo archivo Maudslay de imágenes escaneadas, diarios, dibujos y moldes escaneados en 3D, descúbralo aquí.