Examen de estado físico para viejas tuberías de agua

Thames Water es el operador de servicio de alcantarillado más grande del Reino Unido con sus más de 15 millones de consumidores, y como parte de su negocio suministran 2.600 millones de litros de agua potable cada día. Las tuberías de agua de hierro fundido de Thames Water están ubicadas en muchas áreas de Londres y el valle del Támesis y se encuentran entre las más antiguas del Reino Unido, y muchas de ellas se están desgastando. Su personal ha estado trabajando duro para reemplazar las tuberías de distribución más pequeñas durante los últimos 15 años, pero ahora los sectores más grandes son más preocupantes cada vez. Una ruptura en una de las tuberías principales podría dejar sin agua a cientos de clientes, causar una gran inundación y trastornar las rutas de transporte.

El Dr. Tim Evans, gerente de innovación de redes de agua, explica cómo la nueva tecnología está preparando el camino para una aproximación más sostenible. “Resulta costoso remplazar las tuberías, así que hemos tenido que darle prioridad a las más peligrosas”, dijo. “Un gran reto con el hierro fundido es que se corroe de manera homogénea y la corrosión es muy difícil de detectar. Tradicionalmente hemos evaluado la condición de una tubería de agua al cortar una pequeña sección de la misma, limarla para eliminar la corrosión y luego medir manualmente los cráteres resultantes.” Pero tomar secciones de las tuberías es molesto para los clientes y los usuarios de las vías , además de costoso para Thames Water.

Para eliminar la necesidad de cortar pedazos de tubería, Thames Water empezó a emplear tecnología de prueba no destructiva (NDT por su sigla en inglés), como por ejemplo el ultrasonido. “Es similar a los escaneos de embarazo, ¡excepto que estamos viendo corrosión en lugar de bebés!”, dice el doctor Evans. Viendo hacia el futuro “el objetivo es poder enviar a la tubería un aparato que pueda recolectar datos NDT de la condición de la misma a lo largo de ésta y no sólo en el lugar de las excavaciones.”

Los escáneres de superficies le permiten a Themes Water a entender lo que las diferentes herramientas NDT pueden medir y un sistema Konica-Minolta Vivid había sido usado para mapear la corrosión en tuberías de diámetro pequeño (4-8”). Sin embargo, dicho sistema es inapropiado para las tuberías de más de 18” de diámetro. Para las tuberías grandes se requiere de un escáner que se sostenga con la mano y Thames Water evaluó varias ofertas, invitando a varios proveedores a hacer demostraciones con el equipo. Haciéndole seguimiento a su primera demostración, Patrick Thorn & Co., el especialista local de Artec para Thames Water, trabajó con la compañía para escanear una sección grande de la tubería para que pudieran confirmar que el Eva™ de Artec provee el desempeño esencial que ellos requieren. Thames Water concluyó que el Eva ofrecería la opción más rentable respecto de sus requerimientos. Luego de la adquisición de un Eva™, Patrick Thorn también le brindó asistencia al equipo que trabaja con el escáner, entrenándolos en el uso del sistema y adquiriendo software adicional por medio del cual podrán realizar análisis más detalladamente los datos recolectados por el Eva™.

Desde la entrega del Eva™, Alex Rainer, quien trabaja en un proyecto de investigación realizado por Thames Water y la University de Surrey, ha estado desarrollando una metodología adecuada combinando el Eva™ y su software, textura visual añadida a la tubería y un rotor de tuberías motorizado para que modelos 3D confiables de las tuberías puedan ser creados. Artec Studio 10.1, el recientemente actualizado software, ha incrementado lo robusto de las mallas elaboradas al mejorar el seguimiento de textura mientras que graba los datos. También emplea más de las capacidades multi-core de la estación de trabajo PC usada en el proyecto para que el procesamiento de los datos crudos sea completada en un menor lapso. Comparar los modelos de antes y después de la eliminación de la corrosión de la tubería permite mapear los niveles de la misma con un buen nivel de precisión. El mapeo de corrosión proporcionado por Eva™ será empleado como una base contra la cual la efectividad de otras aproximaciones NDT podrán ser medidas.